雨の晴れ間新月　１

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放課後、ただ黙々と衛と二人、段ボールの上で作業をしていく。
本来ならもう少し人数がいるはずなのだが、体育祭の応援団と掛け持ちしている人もいて、今日はそっちの練習に行っている。
面積が広いので、美術の授業で使うパレットなど役には立たない。
食品トレーの上にチューブを何本も絞って、混色していった。
一度に大量に作って塗ってしまわないと、同じ色はもう出せなくなってしまう。
外で作業をしているため換気がよく、太陽も照り付けてくるため、絵の具の乾きは早かった。
刷毛に付けて、手早く塗り進めて行く。

「それが舞踏会の背景になるんだ？」

肩越しに聞こえた声に振り向くと、体育館で練習していたはずの遠見真矢が、身をかがめて一騎の手元に見入っていた。

「遠見……、練習、もういいのか？」
「春日井君が五時半からの参加だから、それまでちょっと休憩だって」

王子様役の春日井甲洋は後半にしか出番がない。
対して魔法使い役は前半だ。
掛け持ちのために時間を有効に使おうということで、半々に区切って練習しているらしかった。
一騎は演劇班に入れられてしまったものの、口下手だということで役者には抜擢されずに済み、衛たちと一緒に衣装や大道具、小道具の製作に携わっていた。
クラス自体が少ないから、移動の手間を減らすため、体育館の軒下を使わせてもらっている。

「そっか」

真矢が一騎の横に座り込む。
期間中、運動部の活動はない。
もともと男子は野球、女子はバレーくらいしかない学校なのだ。
準備期間中は人数が揃わないので、学校側も行事優先と割り切っている。
そのため体育館は空いていて、各学年のステージ班が練習に使っていた。
応援団は紅白に分かれての勝負性が強いため、同じ場所を使うと小競り合いが多々起きる。
ダンスなどの激しい動きは、広い空間でやった方がいいのだろうが、どうやら別の教室を借りて練習しているらしかった。

「明日は私も応援の方に出なきゃいけないし。この時期って本当にあっという間だよね」
「気がついたら、もう十月に入ってるんだよな」

彼女の話に相槌を打ちながら、手は休めずに動かしていく。

「そう。それで中間が目前で慌てて勉強を始めるの。でも授業とか寝ながら聞いてたりするから、ノートを見直しても全然わからなかったりね」

何せ一学年一クラス、一クラス二十人あまりを、舞台発表、展示、応援合戦に分けるというのが、そもそも無理な話なのだ。
皆複数掛け持ちで、同時進行。
文化部はその間、また別に準備が進んでいる。

そんなこんなで文化祭当日を迎え、体育祭にもつれ込む。
連日の作業の疲れでハイになり、興奮状態で見境がなくなっている生徒たちは、それまでの鬱憤を晴らすかのように、騎馬戦なんかは流血沙汰だ。
そしてその日の放課後は、一騎への決闘の申し込みも増える。
ずば抜けて高い運動神経を誇る一騎は、体育祭当日はいくつもの競技を掛け持ちさせられるのだが、これは一騎本人の意志に関わらず、チームの戦略的判断による決定事項だ。
その後に手合わせをするのは正直つらい。
早く家に帰って寝かせてほしいと思いながら相手をし、それでも一度も負けることがなかったのだから、化け物と呼ばれるはずである。
去年の有様を振り返り、今年もそうなるのかを思うとげっそりした。

「そういうことってよくある。僕も剣司や咲良にノート見せてって頼むんだけど、誰も取ってないんだよね……」

衛がぼそっと零す。
一騎も手先は器用だったが、漫画が大好きで、自ら絵を描くことも好きな衛は、やはり一味違った。
同じように塗っているように見えるのに、筋が入らないし、色ムラもできない。
段ボールに直接色を落とすと発色が悪いので、模造紙を一旦上に貼ってから塗った方がいいと、提案したのも彼だった。
どうやったら、あんなふうに塗れるのだろう。

「こういうときでもノート取ってるのって、皆城君と春日井君くらいしかいないんじゃないかな」
「でも今日の総士は結構眠たそうだった。ぼーっとして、頭がこっくりこっくり揺れてたもん」
「そういうの、滅多に見ないからつい笑っちゃうよね。眠たいんなら寝ちゃえばいいのに、眉間にすっごい皺寄せてるの！」
「うん、あそこまで我慢するくらいなら、寝ちゃえばいいのにね」

総士とはあの事件以来、真正面から顔を合わせられない。
大抵一騎が数秒持たずに、目を逸らしてしまうのが常だった。
だから後ろから総士の体が不安定に揺れているのは見えても、正面から総士の眉間に寄る皺を確認したことはない。
鋭く相手を射抜くような眼光を受け止める勇気なんて、今の一騎にはなかった。

「遠見ー！　甲洋が来たから練習始めるよ！」
「うん、わかったー！　今行く」

真矢が体育館の向こうで手を振る咲良に、大声で返した。

「じゃあ、私行ってくるね」
「頑張れよ」
「うん」

すっくと立ち上がって、駆けて行く。
様々な学年の練習の声が入り混じる横で、二人は真矢が来る前と変わりなく、作業を続けていた。
秋は一日一日が短い。
どれも無駄になんてできなかった。
だから本当に、日が落ちて帰る直前になるまで、明日当たる予定の英訳に使う辞書を、机の中に忘れてしまっているなんて、思いもしなかったのだった。

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続く

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