溺れる魚

１００題で、総士と甲洋。
一応、前の話の翌日ですが、甲洋は下手すると黒っぽくなりそうで怖いね……。
別に甲総なんて狙ってないのにさ。

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海に囲まれた島で、山の頂から見ることのできる黎明はとても綺麗だ。
空と海とがその境を接する水平線は、緩い曲線を描く。
地球が丸いことなんて、コペルニクスやガリレオに言われなくたって、見てわかることだった。
一人で上ると危険だからと名づけられた「ひとり山」に、雪のちらつく新年、幼なじみが総士を引っ張って行ってくれた。
朝靄が揺らぐ――。



一日の始まりと共に、口にする言葉がある。

「おはよう」
「……おはよう」

教壇脇の引き戸から、すぐ目に付く位置に総士の座席はある。
右から二列目の一番前。
黒板に近いのはいいが、近すぎてかえって端の方が見えずらい。
教師が授業を始めれば、それが障害物になって、文字が読み取りづらいという、なんとも不便な位置だ。
ついでに戸をくぐってきた相手と真っ先に目が合う、嫌なポジションでもある。

「あれー、果林。もう調子いいんだ？」

窓際の席から、遠見真矢が手を振った。
総士の前を通り過ぎていった果林が、昨日までの憂鬱さを全く感じさせない調子で、それに応じた。

「うん、平気平気。季節の変わり目なんかに風邪を引くもんじゃないわねぇ……。治りが遅いんだもの。学校結構休んじゃったし……、文化祭の準備ってどれくらい進んでる？」

彼女の劇での配役は、シンデレラに魔法をかける魔法使いだ。
学校が始まって以来休んでいた彼女は、練習に参加していない。

「劇は夏休みに暗譜してきたところの、台詞合わせに入ったよ」

一学年一クラスの竜宮中学校が文化祭をして、それなりに盛り上げようと思えば、出し物の数が明らかに足りない。
当日は商店街などから出店がやってくるが、ステージ発表だけでなく、クラスを二つに分けて展示班も作る。
何かしら部活に所属している者は、そっちの方でも作業に参加しなければならない。
文化祭の次の日は、体育祭もあるのだ。
九月に入ってからの学校は、お祭り騒ぎを通り越して、てんてこ舞いといった方がよかった。
掛け持ちは当たり前で、生徒会の仕事があるからといって、分担を減らしてもらえるわけでもない。
夕食間近の帰宅、家での内職、授業中の居眠り――、本番が終わるまでそれが続く。



「……総士、大丈夫？　総士がそんなにうとうとしてるところって、初めて見たよ」

いつのまに昼休みになったのかは定かではないが、自分はすでに昼食を片付け、教室の喧騒を子守唄に意識を飛ばしていたらしい。
甲洋が持ち主不在の席を陣取り、総士の顔を覗き込んでいた。

「……ああ」
「おーい、ちゃんと起きてるか？」

瞬き一つで返す。
酷く咽が渇いて、声を出すのが億劫だった。
何か夢を見ていた気もするのだけれど、霞がかかったように思い出せない。

「……しょうがないなぁ」

そんな総士に、甲洋もまともな反応を期待するのは諦めたようだった。
それでも総士の側から離れるというわけではなく、横に座ったまま違う方向を見ていた。
自分が何でこんなに眠いのか、それすらも曖昧だ。

靄の中を深みへ深みへと、進んでいく。
「危ないから、一人で行っちゃダメよ」
女の人――、母親だろうか。
物心つく前になくなってしまったから、写真で見ただけで、声の調子なんて本当は覚えていないのだけど。
どうしてそんなことを言うのかがわからない。
指先がかじかんで、感覚が湧かない。
そんな自分の手を、誰かが引いていく。
それは酷く温かだった。



「剣司、あんたって奴は！　今日という今日こそ、根性入れ直してやるよ！！」

教室の喧騒。

「姉御、勘弁してくれよぉ……」
「お待ち！」

逃亡を図った剣司を、咲良が追いかけていく。

「二人とも待ってってば！」

衛がそれに追随し、調停に入るのはいつものことだ。
それで剣司の被害を防げたことなど、本当に数えるほどしかなかったが、喧嘩するほど仲がいいという言葉通り、あれも一種のコミュニケーションなのだろう。
潜っていた意識が表面に浮上する。

「女子って怖いな……」
「そう？　ふわっとしてて、可愛くて、守ってあげたくなると思うけど？」

咲良のあの剣幕を見て、尚且つそう言えるのなら、彼はなかなかの大物だ。
けれど、総士の心は半分別のところにあった。

「僕にはよくわからない……。守るだなんて、重たいだけじゃないか？　みんなそんなに万能じゃないのに……」
「……総士は相手に自立を求めるけど、自分自身にも厳しいから。一人で何でも背負い込もうとするのは悪い癖だよ」

夢現の総士の言葉を、甲洋は器用に汲み取っていく。

「俺にも何か、手伝えることはある？」

"Can I help you."は一つの決まり言葉だ。
総士はしばし考えた。

「……生徒会の仕事、蔵前が休んでたから全然進んでないんだ」
「じゃあ放課後、俺が手伝うから。総士はあまり無理しないようにしなよ」

自分だって、王子様役の練習があるだろうに。
人のものまで何でもかんでも背負い込むのは、そっちじゃないか。
朝靄の中で、手を引かれる。
言える言葉なんて一つしかなかった。

「……ありがとう、甲洋」
「どういたしまして」

首を傾げながら、彼はそう言って微笑んだ。